Bienvenue, passionnés d’agrumes ! Aujourd’hui, je vous emmène à la découverte d’une variété de citronnier qui me tient particulièrement à cœur : le citronnier Meyer. Cette merveille botanique, qui allie douceur et caractère, mérite qu’on s’attarde sur son histoire fascinante et l’origine de son nom.
Les origines mystérieuses du citronnier Meyer
Le citronnier Meyer (Citrus × meyeri) est né d’une belle histoire d’exploration et de passion botanique. Cette variété a été découverte en 1908 à Pékin, en Chine, par Frank Nicholas Meyer, un explorateur botanique américain qui travaillait pour le ministère de l’Agriculture des États-Unis. Lors de ses nombreux voyages en Asie, Meyer cherchait des espèces végétales susceptibles d’enrichir l’agriculture américaine.
Ce qui rend ce citronnier si particulier, c’est qu’il est en réalité un hybride naturel entre un citron traditionnel (Citrus limon) et probablement une orange mandarine (Citrus reticulata). Cette parenté explique d’ailleurs sa saveur unique, moins acide que celle d’un citron classique.
Frank Meyer : l’homme derrière le citronnier
Frank Nicholas Meyer était un personnage fascinant. Né aux Pays-Bas en 1875 sous le nom de Frans Meijer, il changea son nom en arrivant aux États-Unis. Passionné de botanique depuis son plus jeune âge, il travailla d’abord dans les jardins botaniques d’Amsterdam avant de partir à l’aventure.
Entre 1905 et 1918, Meyer effectua plusieurs expéditions en Chine, au Japon et en Russie. Durant ces voyages, il collecta plus de 2500 spécimens de plantes, dont notre fameux citronnier. Son engagement pour la botanique était tel qu’il bravait souvent des conditions extrêmes pour découvrir de nouvelles espèces.
Caractéristiques distinctives du citronnier Meyer
Ce qui fait la particularité du citronnier Meyer, ce sont ses caractéristiques uniques :
L’histoire mouvementée du Meyer aux États-Unis
L’histoire du citronnier Meyer aux États-Unis n’a pas toujours été un long fleuve tranquille. Introduit en 1908, il connut d’abord un certain succès auprès des cultivateurs californiens. Cependant, dans les années 1940, on découvrit que la plupart des arbres Meyer étaient porteurs d’un virus mortel pour les autres agrumes. Une grande partie des plants fut alors détruite pour protéger l’industrie agrumicole.
Heureusement, en 1975, l’Université de Californie développa une nouvelle souche « améliorée » du Meyer, exempte de virus. C’est cette version que nous cultivons aujourd’hui sous le nom de « Improved Meyer Lemon ».
La renaissance culinaire du Meyer
Si le citronnier Meyer est aujourd’hui si populaire, c’est en grande partie grâce à Alice Waters et Martha Stewart, qui ont contribué à le faire connaître dans les années 1970-1980. Ces influenceuses culinaires ont vanté ses qualités uniques en cuisine, notamment sa douceur qui permet de l’utiliser dans des recettes où un citron classique serait trop acide.
Cultiver son propre citronnier Meyer
Bonne nouvelle pour les jardiniers amateurs : le citronnier Meyer s’adapte particulièrement bien à la culture en pot. Voici quelques conseils essentiels :
L’héritage de Frank Meyer
La fin tragique de Frank Meyer ajoute une touche de mystère à l’histoire de « son » citronnier. En 1918, lors de son dernier voyage en Chine, il disparut mystérieusement alors qu’il naviguait sur le fleuve Yangtsé. Son corps fut retrouvé quelques jours plus tard. Les circonstances exactes de sa mort restent encore aujourd’hui inexpliquées.
Malgré cette fin tragique, l’héritage de Meyer perdure à travers ce citronnier extraordinaire qui porte son nom. Il nous rappelle l’importance du travail des explorateurs botaniques qui, comme lui, ont enrichi notre patrimoine végétal.
Le citronnier Meyer représente bien plus qu’une simple variété d’agrume. C’est le témoignage vivant d’une passion pour la botanique, d’une quête d’innovation agricole et d’une histoire humaine fascinante. Alors la prochaine fois que vous dégusterez un citron Meyer, pensez à Frank Meyer et à son extraordinaire contribution à notre patrimoine botanique.
