Le citron bigarade

Le citron bigarade : un agrume rustique, mal-aimé et pourtant précieux

On me demande souvent : « Jean, à quoi ça sert un citron bigarade, à part faire des fruits trop amers ? ». Si vous avez déjà goûté une rondelle de bigarade fraîche, vous avez peut-être juré de ne plus jamais en replanter. Et pourtant, cet agrume est un allié précieux au jardin méditerranéen… à condition de savoir quoi en faire.

Dans cet article, on va voir ensemble :

• comment reconnaître un citron bigarade ;
• où et comment le planter pour qu’il se débrouille presque tout seul ;
• comment le tailler et le nourrir pour éviter les fruits secs et les feuilles jaunes ;
• quoi faire avec les fruits (marmelades, liqueurs, porte-greffe) ;
• les erreurs classiques à éviter, surtout si vous débutez avec les agrumes.

Reconnaître un citron bigarade au premier coup d’œil

Avant de s’occuper de cet arbre, il faut être sûr qu’on parle bien du même. Beaucoup de jardiniers confondent bigaradier, citronnier classique et oranger.

Quelques repères simples :

• Le feuillage : feuilles épaisses, bien vert foncé, souvent plus dures au toucher que celles d’un citronnier classique. Le pétiole (petite tige qui relie la feuille à la branche) est légèrement élargi, un peu « ailé ».
• Les épines : nombreuses et bien franches, souvent de 1 à 3 cm. Si vous vous piquez régulièrement en passant, c’est bon signe.
• Les fruits : ronds à légèrement aplatis, peau épaisse et granuleuse. À maturité, ils deviennent d’un orange soutenu, mais la chair reste très acide et amère. Rien à voir avec un citron jaune.
• Le parfum : les fleurs dégagent un parfum puissant, plus « orangé » que citronné.

Si vous avez un agrume très piquant avec des fruits orange très amers, il y a de fortes chances que ce soit un bigaradier (Citrus × aurantium).

Pourquoi planter un citron bigarade plutôt qu’un citronnier classique ?

Le bigaradier a mauvaise réputation à cause de l’amertume de ses fruits. C’est dommage, car il a plusieurs atouts que les autres agrumes n’ont pas, surtout dans les jardins un peu difficiles.

• Une très bonne rusticité : le bigaradier tient généralement jusqu’à -8 °C, voire -10 °C sur un sujet bien établi, en sol drainant et emplacement abrité. C’est 2 à 3 degrés de mieux que beaucoup de citronniers classiques.
• Une grande tolérance au calcaire : là où un citronnier classique jaunit au bout de deux ans, le bigaradier continue de pousser correctement. Il supporte des sols légèrement calcaires et même un peu lourds, s’ils sont bien drainés.
• Un excellent porte-greffe : c’est sur lui qu’on greffe souvent d’autres agrumes (citronniers, mandariniers…). Si votre citronnier greffé a gelé et qu’il repart du pied avec des branches très épineuses, c’est souvent le bigaradier porte-greffe qui reprend le dessus.
• Un arbre très décoratif : floraison blanche parfumée au printemps, fruits orange qui restent longtemps sur l’arbre, feuillage dense et persistant… Il fonctionne très bien en haie libre ou en sujet isolé.

En résumé, si votre terrain est un peu ingrat (vent, sol calcaire, hivers frais), le bigaradier est souvent un meilleur candidat qu’un citronnier classique pour avoir un agrume qui tient sur la durée.

Où installer un citron bigarade : lumière, sol, emplacement

Le choix de l’emplacement se fait en trois questions simples :

• Ai-je au moins 5 à 6 heures de soleil par jour en saison ?
  Moins de 4 heures de soleil, et vous aurez un arbre qui végète, avec peu de floraison et encore moins de fruits.
• Mon sol reste-t-il gorgé d’eau en hiver ?
  Si l’eau stagne plus de 24 heures après une grosse pluie, il faudra améliorer le drainage (butte, gravier, plantation en léger talus). Les racines d’agrume détestent l’asphyxie.
• Ai-je un coin abrité du vent froid du nord ou de l’est ?
  Un mur exposé au sud ou sud-ouest, une haie protectrice, un recoin de cour sont parfaits. On gagne souvent 2 à 3 °C par rapport au milieu du jardin.

Idée d’emplacement : chez moi, le bigaradier le plus vigoureux est planté à 60 cm d’un muret en pierres, plein sud, sur une butte de 30 cm de hauteur avec beaucoup de gravier dans le trou de plantation. Il a encaissé -7 °C sans dégâts.

Planter un citron bigarade : la méthode simple

La meilleure période de plantation en pleine terre est :

• mars–avril dans les régions à hivers froids, quand le sol est déjà un peu réchauffé ;
• octobre–novembre en climat méditerranéen doux, pour profiter des pluies automnales.

Voici une méthode que j’utilise systématiquement :

• 1. Préparer le trou
  Creusez un trou de 60 x 60 cm en largeur et 40 à 50 cm de profondeur. Si votre sol est argileux, élargissez plus que vous ne creusez en profondeur.
• 2. Améliorer le drainage
  Au fond du trou, mettez une couche de 5 à 10 cm de gravier ou de gros sable (pas de sable fin de maçonnerie, qui colmate). Mélangez la terre extraite avec :
  • 1/3 de bon compost mûr tamisé ;
  • une poignée (50 g environ) de poudre de corne broyée ou autre engrais organique riche en azote ;
  • un peu de sable grossier si la terre est lourde.
• 3. Préparer la motte
  Faites tremper le pot dans un seau d’eau pendant 10 à 15 minutes. Démottez délicatement. Si les racines tournent en rond, dégagez-les légèrement avec les doigts pour les « décoiffer ».
• 4. Positionner l’arbre
  Placez la motte de façon à ce que le haut de la motte arrive au niveau du sol fini, voire 1 cm au-dessus. Ne jamais enterrer le collet.
• 5. Rebouchez et arrosez
  Rebouchez avec votre mélange, tassez avec les mains (pas avec les pieds) et formez une cuvette d’arrosage de 1 m de diamètre. Arrosez lentement avec 15 à 20 litres d’eau.
• 6. Pailler
  Couvrez le sol sur un rayon de 50 cm avec 5 à 8 cm de paillage (BRF, feuilles mortes, broyat de branches). Gardez 5 cm de distance autour du tronc.

En pot, choisissez un contenant de 40 à 50 L minimum, avec des trous de drainage bien ouverts et une soucoupe que vous viderez régulièrement en hiver.

Arrosage et fertilisation : les bons repères

Le bigaradier est plus tolérant à la sécheresse qu’un citronnier classique, mais en climat sec et chaud, un jeune arbre a besoin d’un peu d’aide les 2 à 3 premières années.

Arrosage en pleine terre (jeune arbre 0–3 ans) :

• De mai à septembre : 10 à 15 L tous les 7 à 10 jours si aucune pluie significative.
• Par forte canicule (plus de 32 °C plusieurs jours) : passez à tous les 4 à 5 jours.
• D’octobre à avril : souvent aucun arrosage, sauf automne très sec.

Arrosage en pot :

• En été : vérifiez la surface du substrat tous les 2 jours ; arrosez dès que les 2 premiers cm sont secs. En général, 2 à 3 arrosages par semaine, 5 à 8 L chacun pour un pot de 50 L.
• En hiver : 1 arrosage toutes les 2 à 3 semaines suffit souvent, laissant sécher légèrement entre deux.

Fertilisation (valable dès la 2e année) :

• Début mars : apportez 2 à 3 kg de compost mûr en surface, sur 1 m de diamètre, et grattez légèrement.
• Fin avril–début mai : un apport d’engrais spécial agrumes (dose selon l’emballage, généralement 50 à 80 g pour un jeune arbre) ou 1 poignée de sang séché + 1 poignée de potasse organique.
• Fin juillet : arrêt des apports azotés pour ne pas stimuler de jeunes pousses sensibles au gel.

Surveillez toujours la couleur des feuilles : un bigaradier en forme a un feuillage vert franc, ni trop foncé, ni tirant sur le jaune.

Tailler un citron bigarade sans le fragiliser

La bonne nouvelle : le bigaradier supporte plutôt bien la taille, mieux que certains citronniers plus délicats. La mauvaise : il pique bien, donc prévoyez des gants épais.

Période de taille :

• Fin d’hiver–début de printemps : février–mars en climat doux, mars–avril ailleurs, après les grosses gelées.

Objectif principal : laisser entrer la lumière et l’air dans la ramure, tout en gardant une structure solide.

En pratique, je fais toujours ces gestes de base :

• Supprimer le bois mort et les branches clairement abîmées.
• Éliminer les branches qui se croisent et se frottent.

li>Raccourcir légèrement les longues branches qui déséquilibrent l’arbre (pas plus d’1/3 de leur longueur).

• Retirer les gourmands très verticaux au centre qui densifient trop la couronne.

Ne cherchez pas la boule parfaite : on veut une forme assez ouverte, en « coupe », avec un centre aéré. Plus la lumière entre, plus floraison et fructification seront régulières.

Les fruits : que faire avec la bigarade ?

La première chose à savoir, c’est qu’on ne mange presque jamais la bigarade crue. Elle est trop amère. Par contre, elle devient intéressante une fois transformée.

Récolte :

• En climat doux : de décembre à mars, les fruits bien orange et légèrement souples au toucher.
• Plus au nord : parfois plutôt février–avril, selon l’année.

Usages possibles :

• Marmelades
  La bigarade est la base des marmelades d’orange amère à l’anglaise. Sa peau contient beaucoup de pectine, ce qui donne des confitures qui prennent bien. On utilise le jus, le zeste et même une partie de la peau blanche, avec du sucre, en cuisson lente.
• Liqueurs et apéritifs
  Les zestes macérés dans l’alcool à 40° avec du sucre donnent des liqueurs très parfumées. Comptez :
  • les zestes de 6 à 8 bigarades ;
  • 1 L d’alcool à 40° ;
  • 300 à 400 g de sucre ;
  • macération 4 à 6 semaines.
• Zeste pour la cuisine
  En très petite quantité, le zeste frais ou séché parfume des sauces poissons, volailles, desserts au chocolat. Allez-y doucement, c’est puissant.
• Porte-greffe
  Si vous êtes un peu bricoleur, votre bigaradier peut servir de base pour greffer d’autres agrumes : citron quatre saisons, mandarine, pomelo… On pratique la greffe en écusson en août–septembre, quand l’écorce se décolle bien.

Sur un arbre adulte en forme, vous pouvez facilement récolter 20 à 40 kg de fruits par an. On ne les consomme pas tous, mais les surplus se donnent ou se transforment très bien.

Erreurs fréquentes à éviter avec le citron bigarade

J’ai vu les mêmes problèmes revenir dans les jardins de mes voisins. Voici ceux qui posent le plus souvent souci, avec leurs solutions.

• Le planter dans un sol gorgé d’eau
  Symptômes : feuilles qui jaunissent, rameaux qui sèchent par endroits, arbre qui finit par mourir par sections.
  Solution : toujours penser drainage ; si votre sol est lourd, plantez sur butte ou choisissez la culture en gros pot.
• Le mettre à l’ombre « pour qu’il ne brûle pas »
  Symptômes : peu de floraison, peu de fruits, branches qui filent en longueur.
  Solution : plein soleil ou au minimum 5 à 6 heures de lumière directe, même en été.
• Le laisser dans un pot trop petit pendant des années
  Symptômes : arbre qui végète, feuilles petites, fruitification très irrégulière.
  Solution : rempoter tous les 3 à 4 ans dans un volume supérieur de 10 à 20 L, avec un substrat drainant (1/3 terre de jardin, 1/3 compost, 1/3 sable grossier ou pouzzolane fine).
• Trop tailler d’un coup
  Symptômes : gros départs de gourmands, peu de fruits l’année suivante, blessures mal refermées.
  Solution : étaler les grosses tailles sur 2 ou 3 ans, ne jamais enlever plus d’un tiers de la ramure en une seule fois.
• Confondre le porte-greffe et la variété greffée
  Si vous aviez un citronnier greffé sur bigaradier et qu’il a gelé, il arrive que seule la base reparte. Les nouvelles branches, très épineuses avec des feuilles un peu différentes, appartiennent au bigaradier, pas au citronnier d’origine. Ne vous étonnez pas ensuite d’avoir des fruits amers. Pour revenir au citron classique, il faut regreffer.

Repères saisonniers : que faire pour votre bigaradier, mois après mois

Pour finir, voici un calendrier simple à garder sous la main. Les dates peuvent varier un peu selon votre région, mais l’ordre reste le même.

• Janvier–février : surveillez les gels annoncés. Pour les jeunes arbres, prévoyez un voile d’hivernage si températures annoncées en dessous de -5 °C.
• Mars–avril :
  • période idéale pour planter en climat frais ;
  • taille de formation et de nettoyage ;
  • premier apport de compost et engrais organique.
• Mai–juin :
  • floraison, surveillance de l’arrosage en cas de sécheresse ;
  • paillage si ce n’est pas déjà fait ;
  • premiers traitements préventifs doux (savon noir, huile blanche) si vous voyez des pucerons ou cochenilles.
• Juillet–août :
  • arrosages réguliers pour les jeunes arbres et les sujets en pot ;
  • pas d’apports d’engrais azotés ;
  • surveillez les brûlures de soleil sur les fruits très exposés (plutôt rare sur bigaradier, plus fréquent sur citronnier).
• Septembre :
  • en climat doux, possible greffe en écusson sur porte-greffe de bigaradier ;
  • surveiller l’apparition de nouvelles pousses trop tardives, sensibles au gel précoce.
• Octobre–novembre :
  • période possible de plantation en climat doux ;
  • renouvellement du paillage avant l’hiver ;
  • pour les pots, rapprochement des murs abrités.
• Décembre :
  • récolte progressive des fruits bien colorés ;
  • protection des jeunes sujets si vague de froid annoncée.

Si vous aviez relégué le citron bigarade dans la catégorie des « agrumes inutiles », je vous invite à le regarder autrement. C’est l’un des agrumes les plus résistants, une excellente base de greffe, et un formidable fournisseur de zestes, de marmelades et de liqueurs maison. Avec un bon emplacement, un peu d’eau les premières années et une taille raisonnable, il peut devenir un pilier discret mais précieux de votre jardin, même si votre sol et votre climat ne sont pas parfaits.