Voir des fourmis monter le long du tronc d’un citronnier n’est jamais agréable. Elles circulent sur les branches, s’installent parfois dans le pot et semblent défendre l’arbre comme leur propriété. Pourtant, les fourmis ne s’attaquent généralement pas directement au citronnier. Elles viennent surtout chercher le miellat produit par des insectes piqueurs-suceurs, notamment les pucerons, les cochenilles ou les aleurodes.
Le bon réflexe consiste donc à ne pas chercher uniquement à tuer les fourmis. Il faut d’abord comprendre pourquoi elles sont présentes, vérifier l’état des feuilles et supprimer la cause du problème. Voici une méthode naturelle, simple et applicable dès aujourd’hui.
Pourquoi les fourmis viennent-elles sur un citronnier ?
Les pucerons et les cochenilles se nourrissent de la sève du citronnier. En digérant cette sève riche en sucres, ils rejettent un liquide collant appelé miellat. Les fourmis en raffolent. Elles viennent le récolter sur les feuilles et les jeunes pousses.
En échange, elles peuvent protéger les pucerons contre certains prédateurs, comme les coccinelles, les larves de syrphes ou les chrysopes. Elles déplacent même parfois les pucerons vers de nouvelles pousses. C’est une forme d’élevage, peu appréciée du jardinier.
Un citronnier couvert de fourmis présente donc souvent au moins un de ces signes :
- des feuilles collantes au toucher ;
- de petits insectes verts, noirs, bruns ou blancs sous les feuilles ;
- des amas cotonneux à l’aisselle des feuilles ou sur les tiges ;
- des feuilles qui se recroquevillent ou jaunissent ;
- une fine pellicule noire sur les feuilles, appelée fumagine.
La fumagine est un champignon qui se développe sur le miellat. Elle ressemble à de la suie. Elle ne pénètre pas directement dans les tissus de la feuille, mais elle réduit la lumière reçue par celle-ci. Si l’invasion dure, la croissance du citronnier ralentit.
Commencer par observer avant d’agir
Avant de préparer un traitement, prenez cinq minutes pour examiner l’arbre. Choisissez une journée sèche et observez les feuilles à la lumière.
- Regardez le dessous des feuilles, surtout sur les jeunes pousses.
- Inspectez les nervures et les fourches des branches.
- Vérifiez les boutons floraux et les petits fruits.
- Suivez le trajet des fourmis pour repérer leur passage principal.
- Touchez quelques feuilles : si elles sont collantes, le miellat est probablement présent.
Sur un citronnier en pot, soulevez également le pot et observez les trous de drainage. Un nid de fourmis peut se trouver sous le contenant ou dans un substrat très sec. Dans ce cas, les fourmis profitent souvent d’un environnement chaud et peu humide, sans que cela signifie forcément que les racines sont attaquées.
Dans mon jardin, un citronnier en pot attirait des dizaines de fourmis en juillet. Je pensais d’abord qu’elles s’installaient dans la terre. En regardant les jeunes tiges, j’ai trouvé une colonie de pucerons verts presque invisible. Le lavage des pousses a réglé le problème en quelques jours.
Éliminer les pucerons et les cochenilles naturellement
La première solution est mécanique. Elle est souvent suffisante lorsque l’invasion reste limitée.
Sur un petit citronnier ou sur quelques branches atteintes, passez un jet d’eau assez puissant sous les feuilles. Utilisez de préférence de l’eau à température ambiante. Maintenez le jet à 20 ou 30 centimètres des feuilles pour ne pas les déchirer.
Répétez l’opération tous les deux ou trois jours pendant une semaine. Les pucerons tombés au sol ont du mal à remonter sur l’arbre, surtout si le tronc est ensuite protégé.
Pour les cochenilles à carapace, le jet d’eau ne suffit pas toujours. Retirez-les avec un coton-tige ou une petite brosse souple imbibée d’eau savonneuse. Travaillez délicatement afin de ne pas blesser l’écorce.
Vous pouvez aussi préparer une solution de savon noir :
- diluez 1 cuillère à soupe de savon noir liquide dans 1 litre d’eau tiède ;
- mélangez sans faire trop mousser ;
- pulvérisez sur et sous les feuilles, ainsi que sur les jeunes tiges ;
- laissez agir quelques heures ;
- rincez légèrement à l’eau claire si le citronnier est en plein soleil.
Traitez le matin tôt ou en fin de journée. Évitez le plein soleil et les fortes chaleurs. Au-delà de 28 à 30 °C, une pulvérisation savonneuse peut marquer le feuillage. Faites toujours un essai sur deux ou trois feuilles avant de traiter tout l’arbre.
Renouvelez le traitement après cinq à sept jours si de nouveaux insectes apparaissent. Une seule pulvérisation ne suffit pas toujours, car certains œufs ou individus cachés échappent au premier passage.
Bloquer le passage des fourmis sur le tronc
Une fois les insectes piqueurs-suceurs réduits, il est utile d’empêcher les fourmis de remonter. Le moyen le plus propre consiste à installer une barrière physique autour du tronc.
Vous pouvez entourer le tronc avec une bande de carton ou de tissu solide, puis appliquer sur cette bande une glu arboricole disponible en jardinerie. La glu ne doit pas être étalée directement sur l’écorce. Elle pourrait retenir l’humidité, irriter le tronc ou piéger des insectes utiles.
Contrôlez la barrière chaque semaine. Les feuilles, brindilles ou herbes qui touchent le tronc peuvent créer un pont. Les fourmis sont particulièrement efficaces pour trouver le moindre passage. Une branche basse posée contre un mur suffit parfois à contourner toute la protection.
Sur un citronnier en pot, éloignez le contenant des murs, des rambardes et des autres plantes. Une distance de 10 à 20 centimètres peut déjà empêcher certains trajets. Vérifiez aussi que les feuilles ne touchent pas le sol.
Les solutions naturelles à utiliser avec prudence
Plusieurs produits circulent dans les conseils de jardinage. Tous ne sont pas utiles, et certains peuvent abîmer le citronnier ou les insectes auxiliaires.
Le marc de café, par exemple, n’est pas une solution fiable contre les fourmis. Son effet répulsif est variable et il peut favoriser les moisissures lorsqu’il est déposé en couche épaisse dans un pot. Si vous en utilisez, incorporez seulement une petite quantité au compost, jamais en tas autour du tronc.
La cannelle, le vinaigre ou les huiles essentielles peuvent perturber temporairement les fourmis, mais leur effet reste limité et leur contact avec les feuilles peut provoquer des brûlures. Le vinaigre, en particulier, ne doit pas être pulvérisé sur la terre ou le feuillage d’un citronnier. C’est un produit acide qui peut endommager les tissus végétaux.
La terre de diatomée peut agir lorsqu’elle reste parfaitement sèche. Cependant, elle perd son efficacité dès qu’elle est mouillée et sa poussière peut être irritante pour les voies respiratoires. Si vous l’utilisez, portez un masque, évitez le vent et ne la dispersez pas sur les fleurs visitées par les pollinisateurs.
Les huiles essentielles sont également à éviter sur les feuilles et les fruits. Elles sont concentrées, parfois phytotoxiques, et ne remplacent pas une véritable lutte contre les pucerons ou les cochenilles.
Préserver les auxiliaires du jardin
Une colonie de fourmis n’est pas toujours nuisible. Les fourmis participent à l’aération du sol et consomment certains petits organismes. Le problème vient surtout de leur association avec les pucerons et les cochenilles.
Avant de traiter, cherchez les insectes utiles. Une larve de coccinelle ressemble parfois à un petit insecte sombre et allongé, avec des taches orange. Elle ne doit pas être éliminée. Les larves de syrphes ressemblent à de petites chenilles sans pattes et consomment beaucoup de pucerons.
Évitez les insecticides généraux. Ils peuvent tuer les auxiliaires, les abeilles et d’autres insectes sans résoudre durablement le problème. Sur un citronnier, le savon noir appliqué localement est généralement plus adapté qu’un traitement agressif.
Vous pouvez aussi favoriser les auxiliaires en laissant quelques plantes fleuries à proximité : souci, bourrache, thym en fleur ou achillée. Évitez toutefois que ces plantes touchent les branches du citronnier, car elles pourraient servir de passerelle aux fourmis.
Adapter les soins selon la saison
Les fourmis et les pucerons deviennent particulièrement actifs au printemps, lorsque les jeunes pousses apparaissent. C’est le moment de surveiller le citronnier une fois par semaine.
- De mars à mai : inspectez les nouvelles pousses et intervenez dès les premiers pucerons.
- De juin à août : surveillez le dessèchement du substrat, les attaques de cochenilles et les fortes chaleurs.
- En septembre et octobre : contrôlez les feuilles avant de rentrer un citronnier cultivé en pot.
- En hiver : placez le citronnier dans un endroit lumineux, aéré et hors gel. Une atmosphère trop chaude et sèche favorise les cochenilles.
En été, arrosez lorsque les 3 à 4 premiers centimètres de terre sont secs. Selon la taille du pot et la météo, cela peut représenter un arrosage tous les 3 à 7 jours. Ne laissez pas d’eau stagnante dans la soucoupe.
Un citronnier stressé par la sécheresse produit des pousses plus fragiles. À l’inverse, un substrat constamment détrempé affaiblit les racines. Dans les deux cas, les parasites profitent d’un arbre moins vigoureux.
Que faire si les feuilles sont déjà noircies ?
La fumagine disparaît progressivement lorsque les pucerons et les cochenilles ne produisent plus de miellat. Il ne sert à rien de frotter fortement les feuilles dès le premier jour.
Commencez par éliminer la cause. Après une semaine, nettoyez les feuilles avec un chiffon doux et humide, ou rincez le feuillage avec un jet léger. Travaillez feuille par feuille si le citronnier est petit.
Les feuilles très atteintes, jaunes ou déformées peuvent être retirées avec un sécateur propre. Ne supprimez pas plus de 15 à 20 % du feuillage en une seule fois. Le citronnier a besoin de ses feuilles pour produire de l’énergie et former ses fruits.
Les erreurs fréquentes à éviter
- Tuer uniquement les fourmis : si les pucerons restent en place, les fourmis reviendront.
- Pulvériser du savon noir en plein soleil : le feuillage peut être brûlé.
- Mettre de la glu directement sur le tronc : utilisez toujours une bande intermédiaire.
- Arroser excessivement pour chasser les fourmis : vous risquez surtout de faire pourrir les racines.
- Tailler fortement un arbre infesté : une taille sévère ajoute un stress inutile.
- Utiliser du vinaigre ou de l’eau de Javel : ces produits ne sont pas adaptés au citronnier et peuvent polluer le sol.
- Oublier les plantes voisines : les pucerons peuvent revenir depuis un laurier-rose, un rosier ou une mauvaise herbe.
Une méthode simple sur sept jours
Pour agir sans vous disperser, suivez ce calendrier pratique :
- Jour 1 : inspectez les feuilles, repérez les pucerons ou les cochenilles et installez une barrière sur le tronc.
- Jour 2 : rincez les jeunes pousses avec un jet d’eau et retirez les cochenilles visibles.
- Jour 3 : vérifiez les branches voisines et supprimez les éventuels ponts utilisés par les fourmis.
- Jour 4 ou 5 : appliquez le savon noir si les insectes sont encore présents.
- Jour 7 : inspectez de nouveau le dessous des feuilles et renouvelez le traitement si nécessaire.
Dans la majorité des cas, cette combinaison suffit : supprimer les parasites, bloquer les fourmis, améliorer la surveillance et maintenir un arrosage régulier. Le citronnier n’a pas besoin d’une armée de produits. Il a surtout besoin d’un diagnostic précis et d’interventions répétées au bon moment.
Si les fourmis persistent alors qu’aucun puceron ni aucune cochenille n’est visible, cherchez un nid sous le pot, dans une fissure du mur ou sous une dalle. Dans ce cas, déplacez le citronnier de quelques centimètres, nettoyez la zone et continuez à surveiller les nouvelles pousses. Une fourmi sur le tronc n’est pas forcément un danger. Plusieurs dizaines accompagnées de feuilles collantes, en revanche, indiquent presque toujours qu’un parasite se cache quelque part.