Faut-il planter sous un citronnier ?
Beaucoup de jardiniers laissent le pied de leur citronnier nu, pensant que « l’arbre n’aime pas la concurrence ». C’est vrai… et faux à la fois.
Oui, le citronnier a besoin de lumière, d’air et de nutriments. Mais non, il n’est pas obligé de vivre sur un sol nu, sec et tassé. Au contraire, bien choisir ce que l’on plante sous un citronnier peut :
- garder le sol frais en été, sans excès d’arrosage
- limiter les mauvaises herbes gourmandes
- attirer les pollinisateurs au bon moment
- faire fuir certains ravageurs
- améliorer la structure du sol sur le long terme
La clé, ce n’est pas de remplir tout l’espace sous l’arbre au hasard. La clé, c’est de choisir les bons compagnons, aux bons endroits, et au bon moment de l’année.
Comprendre ce qui se passe réellement sous un citronnier
Avant de planter quoi que ce soit sous un citronnier, il faut savoir comment il se comporte sous terre.
En pratique :
- les racines les plus actives du citronnier se trouvent dans les 20 à 40 cm de profondeur
- elles s’étendent largement au-delà de la couronne : souvent jusqu’à 1,5 fois le diamètre de l’arbre
- elles n’aiment pas être blessées par un bêchage profond ou des coups de pioche répétés
- elles apprécient un sol frais mais bien drainé, riche en matière organique
Conséquence directe : sous un citronnier, on évite les plantes à grosses racines gourmandes (rosiers, arbustes, vivaces à pivot profond) et on privilégie les racines fines et superficielles, faciles à installer sans abîmer l’arbre.
Où planter par rapport au tronc ? Le bon « cercle » à respecter
C’est une question que je retrouve souvent en formation : « Je plante à quelle distance du tronc ? »
Voici une règle simple que j’applique dans mon jardin :
- 0 à 30 cm du tronc : zone de sécurité, on ne plante rien. On laisse respirer le collet de l’arbre, on garde juste un paillage léger (feuilles mortes, broyat très fin).
- 30 cm à 80 cm : zone idéale pour les petites vivaces, aromatiques basses, engrais verts à faible développement.
- au-delà de 80 cm : zone mixte, on peut installer des compagnons plus vigoureux (fleurs, légumes-feuilles, fraisiers…) selon la lumière disponible.
Un repère visuel : ne plantez rien dans la zone où l’écorce est encore visible et sèche au pied, et commencez vos plantations là où l’eau de l’arrosage s’infiltre naturellement.
Les meilleurs compagnons aromatiques pour le citronnier
Les aromatiques sont, à mon avis, les meilleurs candidats sous un citronnier. Elles supportent bien un sol drainé, se contentent de peu d’engrais et attirent des insectes utiles.
Romarin rampant ou boule
- Hauteur : 20 à 50 cm
- Distance du tronc : 50 à 100 cm
- Intérêt : couvre-sol léger, très mellifère, tolérant à la sécheresse
Je l’utilise souvent côté sud du citronnier, là où le soleil cogne le plus. Il protège le sol du dessèchement et demande très peu d’eau une fois installé.
Thym (vulgaire, citron, serpolet)
- Hauteur : 10 à 25 cm
- Distance du tronc : 40 à 80 cm
- Intérêt : attire abeilles et syrphes, fleurit au printemps quand le citronnier est en pleine activité
Attention à ne pas trop arroser le thym : si vous arrosez souvent votre citronnier, plantez-le plutôt sur le bord extérieur de la zone racinaire, là où la terre reste un peu plus sèche.
Ciboulette et ciboule
- Hauteur : 25 à 40 cm
- Distance du tronc : 40 à 70 cm
- Intérêt : légère action répulsive sur certains insectes, facile à diviser, supporte une ombre légère
J’aime bien installer 3 à 5 touffes autour d’un citronnier jeune. Au printemps, leurs fleurs attirent les pollinisateurs qui, au passage, visitent aussi les fleurs de citronnier.
Menthe (avec prudence)
- Hauteur : 30 à 60 cm
- Distance du tronc : au-delà de 80 cm
- Intérêt : couvre-sol rapide, aime les arrosages réguliers
La menthe peut vite devenir envahissante. Sous un citronnier, si votre sol est bien arrosé, elle va se plaire… parfois trop. Je vous conseille de la cultiver dans un pot enterré (fond percé) pour limiter ses racines, à 1 m du tronc minimum.
Fleurs utiles sous les citronniers : lesquelles choisir ?
Les fleurs ne sont pas juste décoratives. Elles jouent un rôle important dans l’équilibre du petit écosystème autour du citronnier.
Soucis (Calendula officinalis)
- Période de semis : mars à mai (ou septembre dans le Sud)
- Distance du tronc : 50 à 100 cm
- Intérêt : attirent les insectes auxiliaires, protègent le sol, occupent l’espace laissé libre
Les soucis se ressèment souvent tout seuls. Dans mon jardin, ils se faufilent entre les aromatiques et forment un tapis fleuri une bonne partie de l’année.
Capucines
- Période de semis : avril à juin
- Distance du tronc : 70 cm et plus
- Intérêt : plantes « sacrifiées » pour détourner pucerons et altises
Je parle de plantes « pièges » : les pucerons préfèrent souvent les capucines aux jeunes pousses de citronnier. Mieux vaut les voir sur une capucine que sur votre arbre. Quand une capucine est trop envahie, je la coupe et je la retire du jardin.
Pensées, violettes, petites annuelles de saison
- Période de plantation : automne et fin d’hiver
- Intérêt : occupent le sol quand le citronnier est moins actif, surtout hors période de grand gel
Ces fleurs peu gourmandes s’intègrent facilement entre les aromatiques et disparaissent naturellement à la chaleur, laissant la place à d’autres plantes.
Plantes couvre-sol : protéger sans étouffer
La tentation est grande de recouvrir tout le sol sous le citronnier pour éviter les mauvaises herbes. C’est une bonne idée, à condition de choisir des couvre-sols légers et peu gourmands.
Fraises des bois ou fraisiers classiques
- Distance du tronc : 60 cm et plus
- Arrosage : régulier, surtout en été (1 à 2 fois par semaine selon le climat)
Les fraisiers aiment l’ombre légère donnée par le feuillage du citronnier, surtout l’après-midi. Ils occupent bien le sol, limitent la poussière et offrent quelques fruits bonus. Veillez simplement à garder un peu de distance pour ne pas gêner l’arrosage du tronc.
Oseille, petite mâche, roquette sauvage
- Saison : automne, hiver doux, début de printemps
- Intérêt : valorisent la période où le sol reste nu, notamment en climat méditerranéen
Ce sont de bons « remplisseurs de vide ». Ils profitent de la lumière de l’hiver quand le soleil est plus bas, et disparaissent naturellement à la chaleur.
Engrais verts et améliorateurs de sol autour du citronnier
Le sol sous un citronnier est souvent compacté : passages répétés, arrosages au même endroit, pas ou peu de paillage. Un engrais vert bien choisi peut améliorer tout cela.
Trèfle blanc nain
- Hauteur : 10 à 15 cm
- Semis : automne ou début de printemps
- Intérêt : couvre-sol léger, apport d’azote, bonne tolérance à la tonte ou à la coupe
Je le réserve plutôt à la zone extérieure (au-delà de 80 cm du tronc), mélangé avec d’autres plantes basses. Il ne concurrence pas trop le citronnier et enrichit progressivement le sol en azote.
Phacélie (en bordure de zone racinaire)
- Hauteur : 40 à 80 cm
- Semis : mars à mai
- Intérêt : attire fortement les pollinisateurs, améliore la structure du sol
Je préfère la semer en couronne, à 1 à 1,5 m du tronc, pour éviter une concurrence racinaire directe, tout en profitant de ses fleurs très mellifères.
Ce qu’il vaut mieux éviter sous un citronnier
Tout ne fait pas bon ménage avec le citronnier. Quelques règles simples permettent d’éviter les erreurs courantes.
- Pas de grosses racines concurrentes : rosier buisson, lavande adulte, arbustes ornementaux, vivaces à pivot profond.
- Pas de légumes très gourmands : tomates, courges, aubergines juste au pied. Ils demanderont beaucoup d’eau et d’engrais, au détriment de l’arbre.
- Pas de gazon exigeant : un gazon anglais bien vert sous un citronnier, c’est joli 2 mois… puis c’est la lutte pour l’eau et les nutriments.
- Pas de paillage étouffant : couches épaisses de tontes fraîches, plastique, bâche tissée directement au pied.
Un citronnier qui commence à jaunir après une grosse plantation sous son houppier, ce n’est pas rare. C’est souvent le signe que vous avez trop chargé le sol en concurrents ou que vous avez perturbé les racines.
Étapes pratiques pour planter sous un citronnier sans le stresser
Voici la méthode que j’utilise systématiquement quand je « rénove » un pied de citronnier nu ou mal entouré.
Étape 1 : observer l’arbre avant d’agir
- Feuilles bien vertes et brillantes, quelques jeunes pousses : l’arbre est en forme, on peut installer des compagnons progressivement.
- Feuilles jaunes, extrémités sèches, peu de nouvelles pousses : priorité à la santé de l’arbre (arrosage, nutrition) avant les plantations.
Étape 2 : choisir la bonne période
- Idéal : début du printemps ou fin d’été / début d’automne, quand les températures sont douces (15–25 °C).
- À éviter : pleine chaleur estivale ou période de gel annoncée.
Étape 3 : préparer le sol sans abîmer les racines
- Travailler en surface seulement, sur 5 à 10 cm de profondeur maximum.
- Utiliser une griffe, pas une bêche, pour ne pas couper les racines principales.
- Retirer les grosses herbes concurrentes (graminées, chiendent) avec leurs racines.
Étape 4 : enrichir légèrement
- Apporter 2 à 3 litres de compost mûr par m², en l’épandant autour du tronc sans coller au bois.
- Éviter le fumier frais, qui peut brûler les racines superficielles.
Étape 5 : installer les plantes choisies
- Planter en petits groupes (3 à 5 plants) plutôt que tout remplir d’un coup.
- Respecter les distances : pas de plantation à moins de 30 cm du tronc.
- Faire des trous à la main ou avec un petit transplantoir, pas de trous profonds.
Étape 6 : pailler intelligemment
- Mettre 3 à 5 cm de paillage organique (broyat fin, feuilles mortes, paille) entre les plants.
- Laisser un cercle de 10 cm sans paillage autour du tronc pour éviter l’humidité permanente sur l’écorce.
Étape 7 : arrosage de mise en place
- Arroser doucement mais en profondeur : environ 10 à 15 litres d’eau pour un jeune arbre, 20 à 30 litres pour un arbre adulte, répartis lentement.
- Les 2 à 3 premières semaines, vérifier l’humidité du sol à 5 cm de profondeur avec le doigt avant de ré-arroser.
Fréquences d’arrosage : citronnier + compagnons
Planter sous un citronnier, c’est aussi ajuster sa façon d’arroser.
En climat méditerranéen, sur sol drainant :
- Printemps : 1 arrosage profond tous les 7 à 10 jours si pas de pluie significative.
- Été : 1 arrosage profond tous les 5 à 7 jours, plus fréquent si canicule ou vent fort.
- Automne : on suit la météo, souvent l’arrosage devient inutile.
- Hiver hors gel : un arrosage léger toutes les 2 à 4 semaines si hiver très sec.
Les plantes compagnes profitent de ces arrosages, à condition de les avoir choisies compatibles avec cette fréquence. Si vous devez arroser tous les jours une plante sous un citronnier, c’est probablement qu’elle n’est pas à sa place.
Signes à surveiller après plantation
Après avoir planté sous votre citronnier, quelques indices simples permettent de vérifier que tout se passe bien.
- Les nouvelles plantes : feuilles fermes, croissance lente mais régulière, pas de flétrissement chronique en milieu de journée.
- Le citronnier : feuillage stable, pas de chute massive de feuilles dans les 3 à 4 semaines qui suivent, quelques nouvelles pousses aux extrémités si la saison s’y prête.
- Le sol : ni détrempé en permanence, ni dur comme de la pierre. Au toucher, il doit rester légèrement frais sous le paillage.
Si les feuilles du citronnier jaunissent rapidement après vos plantations, commencez par :
- réduire un peu la fréquence d’arrosage (souvent, on arrose trop pour « aider » les nouvelles plantes)
- vérifier que le collet de l’arbre est bien dégagé (pas de compost, pas de paillage collé au tronc)
- supprimer éventuellement 1 ou 2 plantes trop proches du tronc ou trop gourmandes
Exemple concret : aménagement simple autour d’un citronnier en 1 journée
Pour finir de manière pratique, voici un exemple de plantation que j’ai réalisée chez un voisin, autour d’un citronnier de 6 ans, en climat méditerranéen.
Contexte : sol nu, sec, quelques mauvaises herbes, arbre bien portant mais feuilles un peu ternes.
Objectif : protéger le sol, attirer les pollinisateurs, limiter les mauvaises herbes, sans augmenter fortement l’entretien.
Aménagement réalisé :
- 0 à 30 cm du tronc : simple paillage de feuilles mortes et broyat fin.
- 30 à 60 cm : 4 touffes de ciboulette + 3 petits pieds de thym citron, espacés d’environ 30 cm.
- 60 à 100 cm : 6 plants de fraisiers + quelques soucis intercalés.
- Zone extérieure (au-delà de 1 m) : semis de trèfle blanc nain en mélange avec un peu de phacélie.
Temps total de travail : environ 2 heures à deux personnes, préparation du sol et plantation comprises. Trois mois plus tard, le sol était nettement plus frais sous le citronnier, les fraisiers avaient commencé à courir, et les soucis étaient en fleurs. Le citronnier lui-même montrait de nouvelles pousses bien vertes, avec une floraison plus abondante que l’année précédente.
Vous n’êtes pas obligé d’aller aussi loin dès le premier jour. Commencez par 2 ou 3 espèces que vous appréciez (un thym, un romarin, quelques soucis), observez la réaction de votre arbre, puis complétez progressivement. L’important n’est pas de tout planter, mais de bien planter, en respectant le rythme du citronnier et les particularités de votre climat.